Afta vs herpes labial: cómo diferenciarlos

Puntos clave

• Las aftas se forman dentro de la boca y no son contagiosas.
• Los herpes labiales suelen aparecer en los labios o alrededor de ellos y los causa un virus que puede contagiarse.
• La mayoría de ambos tipos sana en una o dos semanas sin tratamiento.
• Una llaga que dura más de unas dos semanas debe ser revisada por un dentista o un médico.

Afta vs herpes labial: ¿cuáles son las diferencias principales?

¿Cuál es la diferencia entre una afta y un herpes labial?

Una afta es una úlcera pequeña y poco profunda que se forma en el tejido blando dentro de la boca. Un herpes labial es una ampolla causada por un virus que suele aparecer en los labios o cerca de ellos. Se confunden porque ambos son puntos pequeños y dolorosos alrededor de la boca, pero son problemas distintos con causas distintas.

En resumen:

• Afta: dentro de la boca, no es contagiosa y no tiene una sola causa clara.
• Herpes labial: fuera de la boca, en los labios o alrededor de ellos, es contagioso y lo causa el virus del herpes simple.

La tabla de esta página muestra las diferencias principales lado a lado. Si no está seguro de cuál tiene, es algo muy común, y un dentista puede revisarlo.

¿Dónde aparecen las aftas y los herpes labiales?

Las aftas aparecen dentro de la boca, mientras que los herpes labiales aparecen por fuera, casi siempre en el labio o en la piel que lo rodea. El lugar suele ser la pista más rápida.

Las aftas suelen salir en la parte interna de las mejillas, en la parte interna de los labios, en la lengua, en el piso de la boca o en el paladar blando. Con frecuencia se ven como un punto redondo u ovalado con el centro blanco o amarillento y el borde rojo. Pueden arder, sobre todo al comer o beber algo salado, picante o ácido.

Los herpes labiales a menudo empiezan con una sensación de hormigueo, comezón o ardor en un punto. Luego se forman ampollas pequeñas con líquido, por lo general en el borde del labio. Las ampollas pueden romperse, supurar y después formar una costra. A veces un herpes labial sale cerca de la nariz o en la barbilla, y de vez en cuando puede aparecer en las encías o en el paladar, y por eso a veces se confunde con una afta.

¿Qué causa las aftas y qué causa los herpes labiales?

Los herpes labiales los causa el virus del herpes simple. Las aftas no tienen una causa confirmada, aunque se relacionan con varios desencadenantes comunes.

Desencadenantes comunes de las aftas

• Una lesión pequeña, como morderse la mejilla, cepillarse con demasiada fuerza o la irritación por brackets o por el borde áspero de un diente
• Alimentos ácidos o picantes
• Estrés o falta de sueño
• Cambios hormonales
• Niveles bajos de ciertos nutrientes, como el hierro o las vitaminas del complejo B
• Algunas pastas dentales o enjuagues bucales que irritan el tejido sensible

No todas las personas tienen un desencadenante evidente. Algunas tienen aftas de vez en cuando y otras casi nunca.

Desencadenantes comunes de los herpes labiales

Muchas personas tienen el virus sin saberlo. Después de la primera infección, el virus permanece en el cuerpo y puede reactivarse más adelante. Entre las cosas que pueden provocar un brote están una enfermedad o fiebre, el estrés, el cansancio, la exposición fuerte al sol, los cambios hormonales o un sistema inmunológico debilitado. Un herpes labial es el brote de un virus que ya está en el cuerpo, no una señal de mala higiene.

¿Es contagioso el herpes labial? ¿Y la afta?

El herpes labial es contagioso y la afta no. Esta es la diferencia más práctica entre los dos.

El virus del herpes labial se transmite por contacto cercano, como los besos, o al compartir objetos como cubiertos, vasos, bálsamo labial o toallas. Es más contagioso cuando hay ampollas que supuran, aunque también puede transmitirse en otros momentos. Mientras tenga un herpes labial, algunos hábitos ayudan a proteger a quienes lo rodean:

• Evite los besos y el contacto de la piel con la llaga
• No comparta bebidas, cubiertos ni productos para los labios
• Lávese las manos después de tocar la zona
• Trate de no reventar las ampollas

Las aftas no se pueden transmitir de una persona a otra. Puede compartir una bebida con alguien que tenga una y no preocuparse.

¿Cuánto duran y qué ayuda a que sanen?

La mayoría de las aftas y de los herpes labiales sanan solos en más o menos una a dos semanas. Las llagas más grandes o más tercas pueden tardar más, y los cuidados para aliviar la molestia hacen la espera más llevadera.

Para las aftas, estos pasos suelen ayudar:

• Enjuáguese con suavidad con agua tibia con sal
• Evite los alimentos picantes, salados y ácidos hasta que la zona sane
• Use un cepillo de cerdas suaves y cepíllese con cuidado alrededor de la llaga
• Pregunte al farmacéutico por productos de venta libre para llagas en la boca

Para los herpes labiales, mantenga la zona limpia y evite tocarla. Las cremas de venta libre pueden aliviar la molestia, y un médico puede recetar un medicamento antiviral, que muchas veces funciona mejor si se empieza con el primer hormigueo. Si le salen herpes labiales con frecuencia, conviene preguntarle a un médico por un plan. Proteger los labios del sol también puede ayudar si la luz solar es uno de sus desencadenantes.

En ninguno de los dos casos se debe reventar, rascar ni raspar la llaga, porque eso puede retrasar la curación y causar más irritación.

¿Cuándo debe ver a un dentista por una llaga en la boca?

Vea a un dentista si una llaga dura más de unas dos semanas, sigue regresando o le dificulta comer y beber. Una llaga que no sana debe revisarse, aunque no duela mucho.

Otras señales que merecen una visita son:

• Una llaga que sigue creciendo o que tiene el borde duro o elevado
• Manchas rojas o blancas en la boca que no desaparecen
• Varias llagas a la vez, o llagas nuevas que salen cuando las anteriores sanan
• Fiebre o hinchazón junto con la llaga
• Una llaga que aparece después de empezar un medicamento nuevo

La mayoría de las llagas en la boca son inofensivas, pero un dentista puede distinguir entre una llaga común y algo que necesita más atención. Nuestro equipo ofrece detección de cáncer bucal como parte de la atención, que incluye una revisión cuidadosa de los tejidos blandos de la boca. Si resulta que la llaga se debe al borde áspero de un diente, a un empaste roto o a un aparato que no ajusta bien, un dentista puede corregirlo desde la raíz del problema. Aceptamos pacientes sin cita, y hay atención de emergencia el mismo día si el dolor es intenso.

¿Cómo puede reducir el riesgo de tener llagas en la boca?

No se puede evitar toda llaga, pero algunos hábitos diarios pueden reducir la frecuencia con que regresan. La meta es proteger el tejido blando de la boca y reconocer sus propios desencadenantes.

• Sea delicado: use un cepillo de cerdas suaves y evite cepillarse con fuerza contra las encías y las mejillas.
• Observe sus desencadenantes: si los cítricos, las botanas picantes o cierta pasta dental parecen provocarle una llaga, trate de reducirlos para ver si ayuda.
• Coma de forma balanceada: una buena nutrición favorece la curación en la boca.
• Maneje el estrés y el sueño: ambos son desencadenantes comunes de los dos tipos de llagas.
• Proteja sus labios: el bálsamo labial con protección solar puede ayudar a quienes tienen herpes labiales después de pasar tiempo al aire libre.
• Mantenga sus revisiones: una limpieza dental y un examen regulares permiten que el dentista detecte a tiempo bordes ásperos, irritación u otros cambios.

Con seguro o sin él, nuestro equipo le explicará sus opciones con palabras sencillas. Aceptamos la mayoría de los principales planes dentales PPO, y ofrecemos CareCredit, planes de pago internos y el plan Ultra Discounts para personas sin seguro. Atendemos a pacientes en nuestras oficinas de Peoria, North Phoenix y Metro Phoenix, y nuestra oficina de Mesa abre en diciembre de 2026.

Este artículo es información general y no un diagnóstico. Un dentista puede revisar su boca y orientarle según su propia situación.

Parte de nuestros artículos de Salud bucal de todos los días.

Fuentes

1. Mouth sores, American Dental Association (MouthHealthy)
2. Dental Health, MedlinePlus (National Library of Medicine, NIH)