¿Cómo se ve una caries?

Puntos clave

• Una caries puede verse como una mancha blanca y opaca, una mancha café o negra, o un hoyo o agujero en el diente.
• Las caries tempranas muchas veces parecen no tener nada, y muchas no causan molestias.
• La sensibilidad a los dulces, al calor o al frío, o un dolor sordo pueden indicar una caries, aunque algunas caries no tienen síntomas.
• Las manchas y el esmalte desgastado pueden parecer caries, por eso solo un examen dental puede confirmar si hay caries.
• Tratar una caries a tiempo normalmente significa un empaste más pequeño y sencillo.

¿Cómo se ve una caries?

Una caries normalmente se ve como una mancha en el diente de un color distinto al del esmalte que la rodea, o como un pequeño hoyo o agujero. El color puede ser blanco, café claro, café oscuro o negro.

Lo que usted ve depende de qué tan avanzada esté la caries. Primero se afecta el esmalte, la capa externa y dura del diente. A medida que el ácido que producen las bacterias lo desgasta, el daño puede llegar a la capa más blanda que está debajo, llamada dentina, que se oscurece con más facilidad. Estas son algunas señales visibles comunes:

• Una mancha blanca y opaca que se ve sin brillo
• Una mancha café o negra que no se quita al cepillarse
• Un pequeño hoyo o surco que se siente áspero o en el que se atora el hilo dental
• Un agujero visible, o un borde astillado o que se desmorona

Muchas caries se forman en lugares que no se ven fácilmente, así que un diente de apariencia limpia no siempre es un diente sano.

¿Cómo se ve una caries en las etapas tempranas?

En la etapa más temprana, una caries muchas veces se ve como una mancha blanca, opaca y como de tiza, o no se ve nada. Esta mancha blanca es esmalte que perdió minerales, y a veces se le llama caries incipiente.

En este punto, la superficie del diente normalmente sigue intacta, sin ningún agujero. La caries incipiente muchas veces se puede frenar o detener si la pérdida de minerales se detecta a tiempo, y esa es una de las razones por las que son importantes las revisiones regulares y el flúor. Su dentista puede sugerirle un cepillado cuidadoso, flúor y cambios en la forma de picar entre comidas, y luego vigilar la zona con el tiempo.

Si la mancha no se detecta, puede volverse café claro y luego más oscura a medida que el esmalte se rompe. Cuando ya hay un agujero de verdad, el diente no puede reconstruir esa estructura por sí solo y necesita un empaste.

¿Qué se siente tener una caries?

Una caries puede sentirse como sensibilidad a los dulces, al calor o al frío, un dolor sordo, o una zona áspera que usted nota con la lengua. Muchas caries no se sienten en lo absoluto hasta que crecen.

Lo que se siente muchas veces depende de la profundidad de la caries. Esto es lo que las personas describen con frecuencia:

• Caries temprana: normalmente no se siente nada, o una molestia breve con algo dulce
• Caries moderada: sensibilidad al calor, al frío o al azúcar que dura un poco, o comida que se queda atorada siempre en el mismo lugar
• Caries profunda: un dolor constante o punzante, dolor al morder, o molestias que lo despiertan en la noche

Un dolor de muela fuerte y que no se quita, hinchazón en la encía o en la cara, o mal sabor de boca pueden ser señal de una infección. Es un buen motivo para llamar el mismo día. Nuestro equipo ofrece atención de emergencia el mismo día, y usted puede leer más sobre una visita al dentista de emergencia.

¿Cómo se ven las caries entre los dientes o debajo de los empastes?

Las caries entre los dientes muchas veces se ven como una sombra gris u oscura que se transparenta a través del esmalte, y las caries debajo de empastes viejos pueden verse como un borde oscuro alrededor del empaste. Las dos son fáciles de pasar por alto en casa.

La caries entre los dientes empieza donde las superficies se tocan, fuera de la vista y fuera del alcance del cepillo. Es posible que solo note que el hilo dental se deshilacha o que se atora comida en ese lugar. La caries también puede empezar en el borde de un empaste más viejo, donde un espacio diminuto deja entrar a las bacterias. Los dentistas muchas veces las encuentran con radiografías dentales, porque las imágenes muestran caries que no se ven al mirar el diente.

Las caries en la línea de la encía son otro lugar común, sobre todo donde la encía se ha retraído y deja la raíz expuesta. Las raíces son más blandas que el esmalte, así que la caries ahí puede avanzar más rápido y muchas veces se ve amarillo-café u oscura.

¿Se pueden confundir las manchas u otras marcas con una caries?

Sí. El café, el té, el tabaco y algunos alimentos pueden dejar manchas cafés que parecen caries, y los surcos profundos pueden verse oscuros aunque el diente esté sano. Un dentista puede notar la diferencia.

Otras cosas que pueden parecer una caries son:

• Manchas superficiales por bebidas oscuras, que muchas veces se quitan al pulir durante una limpieza
• Manchas blancas por un esmalte que se desarrolló de forma despareja, que no son caries activas
• Esmalte desgastado o adelgazado por ácido, por ejemplo por reflujo ácido frecuente o bebidas ácidas
• Fisuras, que pueden verse como una línea oscura y delgada y podrían necesitar atención pronto

Lo contrario también es cierto. Un diente que se ve perfectamente blanco puede tener caries escondida por dentro o entre los dientes. Por eso no recomendamos decidir en casa si una marca es una caries, y por eso vale la pena que un profesional la revise de cualquier forma.

¿Cómo encuentra y trata una caries el dentista?

El dentista encuentra una caries revisando cada diente con cuidado, explorando las superficies con instrumentos suaves y tomando radiografías cuando hace falta. El tratamiento depende de qué tan profunda sea la caries.

Las caries pequeñas normalmente se tratan con un empaste. El dentista retira la parte dañada del diente, limpia la zona y la rellena para que el diente vuelva a funcionar con normalidad. Con frecuencia usamos empastes del color del diente, que se mezclan con el diente natural. Se usa anestesia para que usted esté cómodo durante la visita.

Si la caries llegó más profundo en el diente, puede ser necesaria una restauración más grande, como una corona, y cuando la parte interna del diente está infectada, se puede recomendar una endodoncia. Mientras más temprano se encuentre una caries, más pequeño y sencillo suele ser el tratamiento, y esa es la razón principal para acudir pronto y no más tarde.

¿Por qué se forman las caries y se pueden prevenir?

Las caries se forman cuando las bacterias de la placa convierten los azúcares y almidones en ácido que va disolviendo el esmalte poco a poco. Usted puede reducir su riesgo cepillándose con pasta dental con flúor, limpiando entre los dientes todos los días y evitando tomar sorbos o picar con mucha frecuencia.

Nuestra guía sobre qué causa las caries repasa los factores de riesgo más comunes. En resumen, qué tan seguido los dientes están expuestos al azúcar y al ácido importa tanto como cuánto se consume. La boca seca, la retracción de las encías y los dientes apiñados que son difíciles de limpiar también pueden aumentar el riesgo.

Las limpiezas profesionales eliminan la placa y el sarro que el cepillado no alcanza, y el dentista puede detectar cambios a tiempo. Los selladores y los tratamientos con flúor pueden dar protección adicional a las personas propensas a las caries. El cuidado preventivo también es una de las formas más económicas de proteger sus dientes.

¿Cuándo debe ir al dentista por una posible caries?

Vaya al dentista si nota una mancha, un hoyo, sensibilidad nueva o un dolor, aunque sea leve. No espere a tener un dolor fuerte, porque una caries puede crecer sin doler.

Es común posponer la visita, y nuestro equipo no juzga cuánto tiempo haya pasado. Le explicaremos lo que vemos, revisaremos sus opciones y usted decidirá lo que le convenga. Aceptamos la mayoría de los principales planes dentales PPO, y para quienes no tienen seguro ofrecemos CareCredit, planes de pago en la clínica y el plan Ultra Discounts. Atendemos sin cita en nuestras oficinas de Peoria, North Phoenix y Metro Phoenix, y nuestro equipo habla español.

Este artículo es educación general y no es un diagnóstico. Un dentista puede revisar sus dientes y orientarle según su situación.

Parte de nuestros artículos de Caries y empastes.

Fuentes

1. About Cavities (Tooth Decay), Centers for Disease Control and Prevention
2. Cavities, American Dental Association (MouthHealthy)
3. Tooth Decay, National Institute of Dental and Craniofacial Research (NIH)