¿Qué causa las caries?

Puntos clave

• Las caries comienzan cuando las bacterias de la placa convierten los azúcares y almidones en ácido que desgasta el esmalte.
• La frecuencia con que los dientes se exponen al azúcar y al ácido importa tanto como la cantidad que usted come o bebe.
• Una caries profunda o un diente infectado puede causar un dolor que se siente como dolor de cabeza.
• Un protector nocturno no causa caries, pero necesita limpiarse con regularidad.
• Las caries tempranas no avisan, así que los exámenes de rutina ayudan a detectarlas cuando el tratamiento es sencillo.

¿Qué causa las caries?

Las caries se deben al ácido que producen las bacterias de la placa, la película pegajosa que se acumula sobre los dientes. Cuando usted come o bebe azúcares y almidones, esas bacterias se alimentan de ellos y liberan ácido que disuelve lentamente el esmalte del diente.

Por lo general deben juntarse cuatro cosas: la superficie de un diente, bacterias, alimento para esas bacterias y suficiente tiempo. Si la placa permanece en el diente y siguen llegando azúcares, los ataques de ácido se repiten una y otra vez. La saliva y el flúor pueden reparar el daño temprano, pero cuando los ataques superan la reparación, el esmalte se debilita y con el tiempo se rompe y forma un hoyo, que es lo que el dentista llama caries. Las caries también se conocen como cavidades, picaduras o caries dental, y están entre las condiciones de salud más comunes. El proceso es gradual, así que usted tiene muchas oportunidades de frenarlo o detenerlo.

¿Cómo se convierte la placa en un hoyo en el diente?

Sucede por etapas. Primero el ácido le quita minerales al esmalte y deja una mancha opaca, y si el ciclo continúa, la superficie se rompe y se forma un hoyo.

El avance normalmente es así:

1. Desmineralización. El ácido saca el calcio y el fosfato del esmalte. Puede aparecer una mancha blanca y sin brillo, pero usted no siente nada.
2. Ruptura del esmalte. La superficie debilitada se hunde y forma una caries pequeña. Al principio puede ser difícil de notar sin un examen y radiografías.
3. Daño en la dentina. Debajo del esmalte está la dentina, que es más blanda, y la caries avanza más rápido por ahí. La sensibilidad a los dulces, al frío o al calor suele empezar en esta etapa.
4. Daño en la pulpa. Si la caries llega al nervio y a los vasos sanguíneos del interior del diente, puede causar dolor persistente, hinchazón o infección.

Como las primeras etapas no dan señales, muchas personas no saben que tienen una caries hasta que crece. Es algo normal, y por eso los exámenes de rutina son importantes.

¿Qué hábitos y factores de riesgo hacen más probables las caries?

Las botanas y los sorbos frecuentes, la poca limpieza y la poca saliva son las causas más comunes. Todo lo que mantiene los dientes bañados en azúcar o ácido por mucho tiempo aumenta el riesgo.

• Botanas dulces o con almidón con frecuencia. Cada botana inicia un nuevo ataque de ácido que dura un rato, así que picar todo el día es más duro para los dientes que comer lo mismo en una sola comida.
• Tomar a sorbos refrescos, jugos, bebidas deportivas o café con azúcar. Tomar despacio mantiene el azúcar y el ácido sobre los dientes.
• Cepillarse y usar hilo dental de forma irregular. La placa que queda entre los dientes y a lo largo de la encía es donde empiezan muchas caries.
• Boca seca. La saliva arrastra los restos de comida y neutraliza el ácido, así que la boca seca por medicamentos, condiciones médicas o respirar por la boca puede aumentar el riesgo.
• Poco flúor. El flúor ayuda a que el esmalte se reconstruya después de los ataques de ácido.
• Surcos profundos y dientes apiñados. Las muelas con surcos profundos son difíciles de limpiar, y el apiñamiento crea zonas que el cepillo no alcanza.
• Empastes desgastados o antiguos. La caries puede formarse en el borde de una restauración que ya existe.

La genética, la retracción de las encías que deja expuestas las raíces de los dientes y ciertos tratamientos médicos también pueden influir. Muchas personas que se cepillan con cuidado igual tienen caries.

¿Pueden las caries causar dolor de cabeza?

A veces, de forma indirecta. Una caries profunda o un diente infectado puede causar un dolor que se extiende a la mandíbula, la sien o la cara y se siente como dolor de cabeza.

Cuando la caries llega a la pulpa interna, el nervio puede inflamarse o infectarse. Ese dolor puede ser pulsante, empeorar al masticar o con lo caliente y lo frío, e irradiarse a zonas cercanas. Un absceso también puede traer hinchazón, mal sabor de boca o fiebre. Una caries pequeña y superficial rara vez causa dolor de cabeza por sí sola.

Los dolores de cabeza tienen muchas causas, así que una caries no siempre es la razón. Apretar y rechinar los dientes, los problemas de los senos nasales y la tensión pueden parecerse al dolor de muelas. Si el dolor de cabeza viene con sensibilidad en los dientes, dolor de muela de un solo lado o hinchazón en la cara, conviene que un dentista lo revise. Nuestro equipo ofrece atención de emergencia el mismo día para el dolor fuerte y las infecciones, y también recibimos pacientes sin cita.

¿Los protectores nocturnos causan caries?

Un protector nocturno no causa caries por sí solo, pero uno sucio puede contribuir. Los protectores se hacen para cuidar los dientes del rechinido, y por lo general son seguros cuando se limpian y se ajustan bien.

La preocupación es la higiene. Si usted se pone el protector sobre dientes sin cepillar, o si el protector no se limpia, las bacterias y la placa pueden quedarse contra sus dientes durante horas. Un protector mal ajustado también puede atrapar comida. Para evitarlo, cepíllese y use hilo dental antes de ponérselo, enjuague y cepille el protector cada mañana con un limpiador suave, déjelo secar en un estuche ventilado y llévelo a sus revisiones para comprobar su ajuste y desgaste. Rechinar los dientes sin protección puede desgastar el esmalte y dejarlos más vulnerables, así que un protector limpio y bien ajustado normalmente ayuda. Si tiene curiosidad, puede leer más sobre los protectores nocturnos a la medida.

¿Por qué algunas personas tienen caries aunque se cepillen?

El riesgo de caries depende de más cosas que el cepillado. Influyen los horarios de comidas y botanas, la saliva, la forma de los dientes, los medicamentos y la exposición al ácido.

El ácido de otras fuentes puede ablandar el esmalte y facilitar las caries. El reflujo ácido, los vómitos frecuentes y las bebidas ácidas ponen ácido en contacto con los dientes, y el esmalte debilitado tiene más probabilidad de desarrollar caries. Algunos medicamentos reducen la saliva. Los brackets y los alineadores pueden dificultar la limpieza, y las raíces expuestas por la retracción de las encías se pican con más facilidad que el esmalte. La técnica también cuenta: un cepillado rápido puede dejar sin limpiar los mismos lugares todos los días. Usar un cepillo suave, pasta dental con flúor y limpiar entre los dientes a diario cubre las zonas que más se pasan por alto. Si sigue teniendo caries a pesar de sus buenos hábitos, dígaselo a su dentista. Por lo general hay un patrón que se puede encontrar y atender.

¿Cómo puede reducir la probabilidad de tener caries?

Cepíllese dos veces al día con pasta dental con flúor, límpiese entre los dientes a diario y limite con qué frecuencia el azúcar y el ácido tocan sus dientes. Las revisiones periódicas detectan los problemas cuando todavía son pequeños.

• Cepíllese durante dos minutos, en la mañana y en la noche, con pasta dental con flúor.
• Use hilo dental u otro limpiador interdental una vez al día.
• Deje los alimentos dulces y con almidón para las horas de comida, en lugar de repartirlos durante el día.
• Tome agua entre comidas, sobre todo después de bebidas dulces o ácidas.
• Mastique chicle sin azúcar si tiene la boca seca, ya que puede ayudar a que fluya la saliva.
• Pregunte por el tratamiento de flúor profesional durante su limpieza.
• Pregunte por los selladores. Los CDC señalan que "los selladores dentales en los dientes de atrás previenen el 80 % de las caries".

Las manchas muy tempranas a veces se pueden fortalecer con flúor y mejores hábitos antes de que necesiten un empaste, y esa es otra razón por la que conviene que lo revisen pronto y no después.

¿Qué pasa si descubre que tiene una caries?

La mayoría de las caries se tratan con un empaste sencillo, y las muy tempranas quizá solo necesiten vigilancia. Mientras antes se encuentra una caries, más pequeño y sencillo suele ser el tratamiento.

El dentista elimina la parte dañada del diente y lo restaura. Muchas personas eligen los empastes del color del diente porque se mezclan con el diente natural. Un daño mayor puede requerir una corona, y una caries que llega al nervio puede requerir una endodoncia. El tratamiento se planea según su diente y su presupuesto. Aceptamos la mayoría de los planes dentales PPO, y para quienes no tienen seguro ofrecemos CareCredit, planes de pago propios y el plan Ultra Discounts. No importa cuánto tiempo haya pasado desde su última visita, aquí no se le juzga. Nuestras oficinas en Peoria, North Phoenix y Metro reciben a pacientes nuevos, y nuestro equipo habla español. Este artículo es información general, no un diagnóstico. Un dentista puede revisar sus dientes y orientarle sobre su caso.

Fuentes

1. Cavities, American Dental Association (MouthHealthy)
2. Tooth Decay, National Institute of Dental and Craniofacial Research (NIH)
3. About Cavities (Tooth Decay), Centers for Disease Control and Prevention
4. Tooth erosion and acid reflux, American Dental Association (MouthHealthy)